柞水孝歌历史悠久，在柞水民间广为流传，为百姓所喜爱。柞水孝歌始于公元前 802年。张仲家住柞水东川，其母以贤孝著称，谆谆教诲培养张仲成为国之栋梁，后张仲入相，辅佐周宣王振兴周室，被宣王称为贤相张仲孝友。（《纲鑑》西周纪?宣王栏目记载）。贤相张仲老母作古时，张仲将其母贤孝事迹哭诉于宣王，悲切哀伤，宣王感张仲孝道，率文武百官翻越秦岭义谷道（秦楚古道）至张仲家吊唁，宣王的鼓乐声和张仲的哀哭腔调成为孝歌的原始腔调。因张仲孝义，宣王特封柞水县为孝义川，自此柞水就有孝义故里之美称，孝歌由此而来。后来当地人过世，均效仿张仲哭灵唱孝歌颂扬亡者功德，孝歌逐渐成为当地人祭奠亡者的主要仪式，传播到相邻的镇安、山阳、湖北等地。
孝歌是在人死后唱的一种民俗歌曲，是围绕死人唱，唱给活人听的挽歌。歌手三人，各操鼓、锣、钹等打击乐器，踏着节拍，绕棺而歌。自天黑开始，唱至天明休止，中间不歇。有唱一夜的，也有唱三、五夜的。其套数分三部分：开头部分曰开歌路， 从门楼外起唱，走走停停，唱至棺前而中止。中间部分曰正歌，是孝歌的主体部分。内容有颂扬亡者功德、人生趣事和历史故事。结尾部分曰还阳，从棺前向门外急走快唱，曲调《两头忙》， 行腔高亢短促，一句一顿。唱至门楼外，则掷乐器于地，宣告终场。